Волго - Балтийский канал (длина 361 км) включает Шекснинское (Череповецкое) водохранилище (167 км), оз. Белое (44 км), р. Ковжа (61 км), водораздельный канал (40 км) и р. Вытегра (56 км). На канале 7 шлюзов, 4 гидроузла (Шекснинский, Пахомовский, Новинковский и Белоусовский), 5 водохранилищ. Волго-Балтийский водный путь - звено единой транспортной системы Европейской части Российской Федерации, обеспечившее соединение водных путей, выходящих к Балтийскому, Белому, Каспийскому, Чёрному и Азовскому морям.
Еще совсем недавно для сообщения между Волгой и Балтикой служила Мариинская водная система. Название это ей досталось по произволу царя Павла I. Когда на рубеже XVIII и XIX вв. строился водораздельный канал, соединяющий реки Вытегру и Ковжу, средства на его постройку были позаимствованы из пожертвований на содержание сиротских домов. А поскольку попечительницей этих домов считалась императрица Мария, этого оказалось достаточно, чтобы назвать ее именем весь водный путь, созданный потом и кровью десятков тысяч безымянных тружеников.
Мариинская система строилась очень долго. Изыскательские работы были начаты еще при Петре I в 1710 г., а сквозное движение судов было открыто лишь в 1810 г., и только в 1852 г. вступил в строй относящийся к этой системе обводный канал вокруг Онежского озера. В конце XIX в. были расширены и углублены каналы, реконструированы шлюзы в расчете на пропуск судов с осадкой до 1,8 м, шириной 9,6 м и длиной до 75 м. Шлюзы были деревянными, ворота открывались при помощи ручных воротов. На протяжении почти всего XIX в. проводка судов по каналам осуществлялась бечевой с помощью людской или конской тяги. Лишь с 60-х годов наряду с живой тягой стали применяться механические цепные буксиры - туэры, и только с реконструкцией в 90-х годах перестал существовать бурлацкий промысел. Тем не менее Мариинская система сыграла большую роль для экономического развития России, и в особенности Верхнего Поволжья.
Мариинская водная система начиналась при выходе Свири из Онежского озера. Здесь проходил обводный Онежский канал, который соединялся с рекой Вытегрой чуть выше ее впадения в Онежское озеро. Далее путь пролегал вверх по Вытегре, затем по Мариинскому каналу через водораздел и далее вниз по Ковже. Немного не доходя устья Ковжи, к югу ответвлялся обводный канал вокруг Белого озера, которое хотя и намного меньше Ладожского и Онежского озер, но также бурно. Этот канал присоединялся к Шексне в нескольких километрах ниже ее выхода из Белого озера, и дальше по Шексне путь шел до впадения ее в Волгу у Рыбинска.
На реках и каналах Мариинской системы, действовавшей до начала 60-х годов, было 38 шлюзов. От Онежского озера до Волго-Балтийского водораздела шел длительный, нудный подъем: на протяжении 60 км суда поднимались на 85 м с помощью 29 шлюзов! Затем с помощью четырех шлюзов осуществлялся спуск на 7 м до уровня Белого озера и потом с помощью еще пяти шлюзов - еще на 7,5 м до уровня Рыбинского водохранилища. А до создания этого водохранилища шлюзов было 43.
Волго-Балтийский судоходный канал был построен в 1960-1964 гг., введён в эксплуатацию 27 октября 1964 г. Во время постройки, было произведено более 81 м³. земляных работ. Это основной участок Волго-Балтийского водного пути, крупное гидротехническое сооружение.
На строительстве Волго-Балта поставлен своеобразный рекорд по применению гидромеханизации, самого дешевого способа ведения земляных работ. Гидромеханизмами было выполнено более половины земляных работ - 51% (на Куйбышевском гидроузле- 49%). Все это, вместе взятое, - рациональный проект и экономичная технология - позволило значительно снизить стоимость строительства. Сооружение одного километра Волго-Балтийского водного пути обошлось втрое дешевле, чем на каналах имени Москвы и имени В. И. Ленина.
Еще одна важная особенность Волго-Балта состоит в том, что здесь все шлюзы Балтийского склона (за исключением Пахомовского) имеют одинаковую высоту - 13,5 м и полностью стандартизованы по конструкции, что позволило при их сооружении широко пользоваться выгодами применения стандартных деталей.
В июне 1964 г. Волго-Балтийский водный путь был сдан в пробную эксплуатацию. Первым из пассажирских судов по Волго-Балту прошел теплоход "Красногвардеец", отчаливший 28 июня от Озерной пристани в Ленинграде рейсом в Ярославль. 27 октября того же года правительственная комиссия приняла Волго-Балтийский водный путь в постоянную эксплуатацию.
С постройкой Волго-Балтийского канала суда в среднем покрывают путь от Санкт-Петарбурга до Череповца не за 18, как раньше, а за двое с половиной суток. Поток грузов увеличился в 7-8 раз (без учета постройки позже второй нитки шлюзов).
Схема Волго-Балтийского канала (судоходного пути)
Первый город на Волго-Балтийскоом водном пути - Череповец, порт на Рыбинском водохранилище; в 59 км от него - Шекснинский гидроузел, состоящий из ГЭС, плотины и шлюза № 7, поднимающего суда на 13 м над уровнем Рыбинского водохранилище Далее, у пристани Ирма, - "зелёная стоянка" туристический. судов. От пристани Топорня вправо по ходу теплохода ответвляется Северо-Двинская водная система. От пристани Горицы туристы на автобусах отправляются в Кириллов для осмотра Кирилло - Белозерского монастря.
Далее на пути теплохода - Белое озеро. Вдоль него в 1846 г. был прорыт Белозерский канал. У места слияния обводного канала и Шексны стоит обелиск, сооружённый в память об окончании строительства Мариинской водной системы. Здесь же сохранились остатки шлюзов времён Петра I. В 15 км от входа в Белозерский канал, на южном берегу Белого озера, стоит самый древний на Волго-Балтийском водном пути город - Белозерск.
По Белому озеру теплоход идёт с востока на запад; выйдя из озера, теплоход следует бывшим руслом р. Ковжа. Вблизи с. Александровское у бывшего 30 - го шлюза Мариинской водной системы высится обелиск в честь открытия в 1886 г. Новомариинского канала, соединившего Ковжу и Вытегру более коротким путём. У поселка Верхний Рубеж находится водораздел бассейна Балтийского и Каспийского м.й. Самая большая глубина канала на водоразделе - 40 м. На 50 - м км от устья р. Вытегра сохранён шлюз бывшей Мариинской системы. Далее (на расстоянии 40 км) расположено 5 шлюзов (№ 6 - 2), опускающих суда на 80 м. После шлюза №6, опускающего суда на 20 м, расположено Новинковское водохранилище.
Схема гидтехнических сооружений (шлюзов) на Волго-Балтийском канале
Справа видно с. Девятины с пятиглавой Успенской церковью (1770 г.). Шлюзы №5, 4, 3, входящие в состав Новинковского гидроузла, расположены на расстоянии 900 - 1100 м друг от друга и опускают суда на 13,5 м каждый. Между шлюзами № 3 и № 2 расположено Белоусовское водохранилище (Длина 5,8 км, шир. 4,2 км). За шлюзом № 2 начинается Вытегорское водохранилище.
Пройдя шлюз № 1 (спуск на 13 м), теплоход приходит в Вытегру. В краеведческом музее города материалы по истории Волго-Балтийского водного путя. В 14 км от Вытегры расположено Онежское озеро, по которому туристические суда идут в Петрозаводск, на о. Кижи, Валаамские острова, в Санкт - Петербург.
