Ладожское озеро – крупнейшее пресноводное озеро Европы, расположенное в 40 км к востоку от Санкт-Петербурга на территориях Ленинградской области и республики Карелия. Протяженность озера с севера на юг составляет 219 км, а с востока за запад – 138 км. Средняя глубина озера – 50 м, наибольшие глубины достигают 230 м. Площадь Ладожского озера с островами составляет 18.135 кв.км., 457 из них приходится на долю островов. Только островов, превышающих по площади 1 гектар, насчитывается свыше 650, из них около 500 расположены у северо-западного берега.
Причудливые очертания скалистых островов, достигающих иной раз высоты 60-70 метров, сочетаются с изрезанным берегом материка, в который глубоко врезаются многочисленные заливы. Озеро является неисчерпаемым источником питьевой воды для второго по величине города России - Санкт-Петербурга.
Над художественным обрамлением Ладожского озера природа работала миллионы лет. Северная часть его лежит на Балтийском кристаллическом щите, образование которого относится к древнейшим эрам истории развития Земли. Породы, слагающие щит, представлены преимущественно гранитами, гнейсами, кристаллическими сланцами так называемого архейского возраста. Эти породы выходят на дневную поверхность и лишь местами прикрыты тонким слоем осадков более позднего времени.
С отвесных берегов северной части озера открывается восхитительная панорама островков, возвышающихся над серебристой поверхностью озера. Об изрезанности берегов северной Ладоги красноречиво говорят цифры: из общей длины береговой линии озера в 1570 километров на долю шхерного района приходится 790.
Тридцать две реки несут свои воды в Ладогу, Это и таящая в себе огромный запас энергии полноводная Свирь, и маленькие, теряющиеся среди лесов и лугов речки северного берега, и прямолинейный Волхов, и протекающая через множество озер Вуокса. Есть реки короткие, истоки которых лежат в 20 - 40 километрах от Ладоги. Другие же вытянулись на не одну сотню километров, и их воды преодолевают длинный путь, прежде чем вольются в озеро.
Как бы ни отличались реки ладожского бассейна друг от друга своими размерами, все вместе они служат основным источником питания озера. Ежегодно реки приносят сюда около 70 кубических километров воды. В многоводные годы эта цифра может возрасти до 100. На долю дождя и снега, участвующих в пополнении запасов воды в озере, приходится 15 процентов, грунтовых вод - только 2 процента от общего притока.
Запас воды в Ладоге - 908 кубических километров. Эта величина не остается постоянной - в одни периоды она растет, в другие - падает. Правда, такие колебания по отношению к общей массе воды в озере не превышают 6 процентов, по крайней мере, за последние 100 лет.
В старину длительное низкое стояние уровня нередко объяснялось влиянием сверхъестественных сил. Среди жителей деревень, разбросанных по берегам, бытовали различные легенды. Может оттого, что число 7 считалось на Руси счастливым, существовало поверье, что уровень воды на Ладоге 7 лет растет и 7 лет падает. Наступление маловодных лет в жизни озера всегда считалось недобрым явлением. В XVIII и XIX веках оно особенно сказывалось на жизни Петербурга, экономическое развитие которого было тесно связано с судоходством. В маловодные годы из-за сильного обмеления Ладожских каналов и истока Невы судоходство было затруднено и несло большие убытки. Подвоз товаров в город сокращался, начинали расти цены на продукты, отчего в первую очередь страдала беднота.
Издревле плавание по озеру было связано с большим риском. Тысячи судов погибли в его волнах. Дошло до того, что ни одно страховое общество России не страховало суда, идущие с грузом по Ладоге. Сказывались не только слабая оснащенность судов и отсутствие хороших навигационных карт, но и природные особенности Ладоги. "Озеро бурно и наполнено каменьями", - так писал известный исследователь А.П.Андреев.
Причина сурового нрава Ладоги кроется в особенностях строения ее котловины, распределения глубин и очертаниях озера. Резкий перелом в профиле дна при переходе от больших глубин северном части к малым глубинам южной препятствует образованию "правильной" волны - по всей длине озера.
Такая волна может возникнуть лишь в северной части. Когда ветры гонят ее к югу, она сохраняет свою форму только над большими глубинами. Стоит ей попасть в район с глубинами в 15 - 20 метров, как волна ломается. Она становится высокой, но короткой. Ее гребень опрокидывается. Возникает сложная система волн, идущих в разных направлениях, так называемая "толчея". Она особенно опасна для небольших судов, которые испытывают неожиданные довольно сильные толчки.
Была замечена и другая особенность волнения на озере. Во время шторма происходит чередование волн: группа из 4 - 5 высоких и длинных волн сменяется группой более низких и коротких. Такое волнение воспринимается судном как ухабистая дорога. Оно вызывает бортовую качку, отрицательно сказывающуюся на состоянии корпуса судна. Изучение волнения на озере связано с большими трудностями. Самая высокая волна, которую удалось измерить на Ладоге, была 5,8 метра. По теоретическим расчетам, высота волны во время шторма здесь может быть и больше.
На Ладоге вместе с низовьями впадающих рек известно 58 видов и разновидностей рыб, включая 5 видов, вселенных человеком. Пожалуй, самыми ценными рыбами Ладоги являются лососевые, которых известно 7 видов. Помимо заходящего в озеро морского лосося, по всей Ладоге распространены озерный лосось и озерная форель, или таймень.
Путешественники, совершающие экскурсии по Ладожскому озеру, часто видят тюленей (нерп), которые выглядывают из воды недалеко от бортов теплохода. Тюлень — единственный представитель млекопитающих, постоянно живущих в ладожских водах. Более 10 тысяч лет тому назад его предки проникли из Беломорской впадины в Карельское ледниковое море, давшее впоследствии начало Ладожскому озеру.
Животные акклиматизировались в новом водоеме, и сейчас их в Ладоге довольно много. В солнечные дни тюлень любит понежиться под горячими лучами, забравшись на прибрежные скалы или валуны. Переваливаясь с боку на бок, он комично почесывается своими ластами. Нередко можно наблюдать его на плывущем по волнам бревне. Последним животным, о котором стоит упомянуть, является дельфин, изредка наведывающийся из Балтики в Неву и Ладожское озеро.
